Vačkový hřídel je umístěn uvnitř motoru, tedy v horní části motoru. Vačkový hřídel je součástí pístového motoru. Funguje to takto:
1. Řídí otevírání a zavírání ventilu, ačkoliv se vačkový hřídel otáčí poloviční rychlostí než klikový hřídel u čtyřdobého motoru (vačkový hřídel se otáčí stejnou rychlostí jako klikový hřídel u dvoudobého motoru);
2. Obecně je však jeho rychlost stále velmi vysoká a potřebuje unést velký točivý moment, takže požadavky na pevnost a podporu konstrukce vačkového hřídele jsou velmi vysoké, materiálem je obecně speciální litina, příležitostně s výkovky;
3. Konstrukce vačkového hřídele hraje velmi důležitou roli v procesu návrhu motoru, protože zákon pohybu ventilu souvisí s výkonem motoru a provozními charakteristikami.
